Elwood Curtis, černošský chlapec, vyrastá v Tallahassee na Floride v 60. rokoch 20. storočia, v čase stále platných segregačných zákonov, ale aj silnejúceho hnutia za občianske práva. Sníva o štúdiu na vysokej škole, namiesto toho sa však ocitne v obávanej polepšovni Nickel.
Elwooda drží pri zdravom rozume len priateľstvo s ďalším nespravodlivo odsúdeným mladistvým „delikventom“ Turnerom. Pomáhajú si, hoci Turner považuje Elwooda za beznádejne naivného. Je presvedčený, že v tomto skazenom svete sa dá prežiť, len ak človek uvažuje pragmaticky a vyhýba sa problémom. Život v polepšovni však začína byť neznesiteľný a napätie medzi Elwoodovým idealizmom a Turnerovým skepticizmom vyústi do osudného rozhodnutia.
Román Chlapci z Nickelu je fikcia inšpirovaná príbehom skutočnej polepšovne, ktorá fungovala viac ako sto rokov a zničila život tisíckam detí. Colson Whitehead vytvoril strhujúce rozprávanie, ktorým potvrdzuje povesť jedného z najlepších spisovateľov svojej generácie.
