Píše se rok 1941 a na leningradské střechy už několik měsíců padají zápalné bomby. Většina kulturní elity byla z města evakuována už na začátku německé blokády, ale svérázný a tehdy už uznávaný skladatel Dmitrij Šostakovič se rozhodl zůstat, aby pomohl Leningrad bránit. Když právě nehloubí zákopy nebo nehlídá svou milovanou konzervatoř před požárem, skládá pro obklíčené město symfonii. Ale nakonec utíká i on.

Karl Eliasberg, stydlivý i ambiciózní rozhlasový dirigent, nenese tragédii města o nic lehčeji. Ale když je přes německé ležení propašována dokončená Šostakovičova symfonie a Eliasbergovi je nařízeno ji se svým prořídlým a vyhladovělým orchestrem nacvičit stůj co stůj, zdá se, že život konečně nabírá zajímavější směr. Podaří se mu náročnou symfonii s orchestrem chodících mrtvol a v kruté zimě nacvičit? Nezklame Šostakoviče, svůj idol i objekt žárlivosti? Zaslechnou nakonec Hitlerovi vojáci tóny nesoucí z ampliónů poselství, že zdecimované město se nikdy nevzdá?