Roku 1889 se v Paříži seznámí dva studenti - automobiloví fanoušci- Frederik Neville z Barfleuru (adoptivní syn Christiana a Michéle – ve skutečnosti jejich prasynovec) a Hugo Berthier, dědic průmyslových podniků. Frederik na Christianovo přání studuje medicínu, ačkoli toužil po technice. Automobily jsou jeho i Hugovou velkou láskou. Frederik seznamuje Huga s Maxmilliánem, který automobilům propadl už dávno. Společně chystají závody. Na nich Frederik poprvé potkává Annu Lavallovou- Hugovu snoubenku. Hugo je veselý (byť poněkud vulgární) společník obklopený neustále ženami, zvyklý na úspěch. Anna je jen přívažkem a sňatek obchodním spojením dvou průmyslových gigantů. Anna je přesto do Huga zamilovaná, všude ho následuje. Huga to obtěžuje a žádá Frederika, aby jí dělal společnost. Frederik se do Anny zamiluje. Anna ho téměř nevnímá. Po skončení studií odjíždí Frederik jako lékař s výpravou na Madagaskar. Oficiálním důvodem je načerpání lékařských zkušeností. Ve skutečnosti chce být co nejdál od Anny, kterou nepřestal milovat. Hugo na poslední chvíli odjíždí s ním. Koloniální život oba přátele odcizí. Frederik se věnuje práci, Hugo se baví. Stížnosti na orgie v jeho domě přimějí velitele, aby Huga vykázal. Před odjezdem přiznává Hugo příteli, že se nakazil kapavkou, Frederik ho léčí a upozorňuje na možnou neplodnost. Hugo se mu vysměje. Frederik se vrací do Francie o dva roky později, těsně po tom, co umírá jeho matka Michéle. Mladíka matčina smrt těžce zasáhne. S otcem Christianem si nikdy příliš nerozuměl, proto docela rád odjíždí do vzdáleného kraje a ujímá se praxe, kterou mu ještě před smrtí obstarala Michéle. Tam se znovu setkává s Hugem a Annou. Jsou manželé. Anna trpí Hugovým hulvátským chováním, zavírá oči před jeho skandálními avantýrami a léčí se pro neplodnost, aniž tuší, že není její příčinou. Frederik zjišťuje, že ani vzdálenost, ani čas nezměnily jeho lásku k Anně. Snaží se jí vyhýbat, ale Hugo si ho najde a přiměje, aby začal docházet do jeho společnosti...