Je jaro roku 1643 a na Sibiř přijíždí čínský obchodník s kožešinami Jang-li. Obchodník je ale zadržen kozáky a dopraven do pevnosti Jakutsk před jejího tyranského velitele Petra Golovina, který obchodníka oloupí. Jang se v pevnosti setkává s holandským dobrodruhem Jacobem a oba se chystají k návratu do Číny. Mezitím ovšem brutalita a hrabivost kozáků při vybírání daní rozpoutá povstání domorodých kmenů, do jehož čela se postaví Tygyn, náčelník Jakutů. Příběh vychází ze skutečných událostí z let 1638–1645, z doby dobývání Sibiře Ruskem. Hlavní postavy knihy (s výjimkou kupce Janga) jsou historicky doložené, nebo mají alespoň předobraz v legendách Jakutů a Evenků.