Německo, zima 1944/45. K hlavnímu městu Berlínu, které je z velké části v troskách, se pomalu, ale jistě přibližuje Rudá armáda; kdo má možnost, pokouší se zachránit si kůži, jak se dá. V této situaci dostává úspěšný policejní vyšetřovatel Hans Kalterer, pracující pro SS a zotavující se po válečném zranění, za úkol vypátrat v berlínských ulicích sériového vraha. Kaltererovi nadřízení se domnívají, že se pachatel dopouští zločinů z politických důvodů. Brzy se ukáže, že za vraždami ve skutečnosti stojí uprchlý vězeň z koncentračního tábora a že má řadu důvodů se mstít.

V tomto v mnoha směrech nekonvenčním kriminálním příběhu je zločincem oběť nacistického teroru, zatímco vyšetřovatelem policista třetí říše. Napětí nepramení z pátrání po vrahovi, nýbrž z postupného odhalování jeho minulosti a pohnutek, které ho k činům vedou. Zejména pro přesvědčivé a přesné vylíčení atmosféry Berlína z konce války se autorům románu, původním povoláním historikům, dostalo obrovského uznání německé kritiky i čtenářů.