Píše sa rok 1933 a veľká hospodárska kríza drví Ameriku. Prosperujú iba zločinecké organizácie, ktoré si poslušnosť vynucujú násilím. Potom však vláda Spojených štátov zruší prohibíciu a tým vážne ohrozí zisky kriminálnikov, ktorí už nemôže bohatnúť na nelegálnom predaji alkoholu. V podsvetí sa schyľuje k brutálnej vojne a ten, kto v nej zvíťazí, ovládne čierny trh.
Vito Corleone, ktorý navonok hlása, že mafia neexistuje, je hlavou jednej z mafiánskych rodín pôsobiacich v rozbúrenom New Yorku. Vie, že vojne sa nevyhne, a tak si posilňuje pozíciu, aby zabezpečil prosperitu a bezpečnosť sebe a svojim ľuďom. Podpláca politikov i predstaviteľov zákona, rozširuje svoje nelegálne obchody a striehne na intrigy konkurentov v podsvetí. Vito však netuší, že čoskoro mu najväčšie problémy zapríčinia jeho najbližší. Tri najmladšie deti, Michael, Fredo a Connie, zatiaľ netušia, čím sa živí ich otec. Zato Tom Hagen, jeho adoptovaný syn, a Sonny, jeho najstarší vlastný potomok, vedia svoje. Najmä sedemnásťročný Sonny, ktorého otec vychováva tak, aby sa vyšvihol v zákonnom podnikaní, sa túži stať obávaným a bohatým gangstrom. V Sonnyho horúcej hlave sa zrodí nebezpečný plán, ktorý zmení osud jeho dobrých priateľov aj jeho milovanej rodiny. Vito Corleone bude musieť bojovať o prežitie seba a celej svojej rodiny.
Dramatické rozprávanie o vernosti tradíciám, aj tým najhorším, prináša odkaz Krstného otca novej generácii.