Kniha Design pro skutečný svět (poprvé vydaná švédsky v roce 1970) svými novátorskými myšlenkami a nekompromisní kritikou převládajícího přístupu k designu, úzce svázaného s komerční korporátní praxí a konzumním způsobem života, zpočátku rozdělila designérskou komunitu. V průběhu let však Papanekův polemický text zaznamenal obrovský úspěch: byl přeložen do více než dvaceti jazyků a dodnes patří k nejčtenějším textům o designu. Papanek se v něm přimlouvá za inkluzi, sociální spravedlnost a udržitelnost. Text je stále platným manifestem radikální změny uvažování o designu, jeho formách a především jeho poslání. Ve své práci Papanek uplatňoval principy společensky odpovědného designu, při vývoji projektů úzce spolupracoval se studenty designu i místními komunitami, pracoval pro UNESCO nebo WHO. Zaměřoval se na marginalizované komunity, a to jak v dekolonizovaných zemích třetího světa, tak i v Evropě a USA.