Lidské maso může být konzumováno z prostého hladu, v době bídy, hladomoru, nemocí či válek, kdy lidem jiná možnost obživy nezůstane. Může ale jít i o akt náboženského či magického významu. V některých kmenových společnostech šlo o způsob vstřebávání odvahy a síly nepřátel, v jiných zase o prostředek uchování moudrosti zemřelých příbuzných a blízkých. Vedle toho může být kanibalismus také prostředkem vyjádření moci v představách psychosexuálního devianta či sociopatického masového vraha.