Takmer 400 rokov stálo na čele habsburskej monarchie 15 mužov a len jediná žena - Mária Terézia. V čase jej nástupu na trón panovalo všeobecné presvedčenie, že ríši, ktorú mala spravovať, zvoní umieračik. Nik tejto mladej vzdelanej žene nedával šance, že dokáže zmobilizovať sily monarchie. Nikto neveril, že odolá náporu niekoľkých európskych mocností. Stal sa však zázrak, mladá a pekná žena, navyše bez politických skúseností, dokázala uhájiť integritu ríše. Modernizačnými opatreniami a premyslenými reformami upevnila habsburskú monarchiu, vytvorila z nej centralizovaný, dobre riadený štát a za štyri desiatky rokov vladárenia prispela k zvýšeniu životnej úrovne obyvateľstva. Popri každodennom plnení štátnických povinností priviedla na svet 16 detí.
V jej osobnosti sa snúbila manželka, starostlivá matka s vynikajúcou panovníčkou, a preto ju jej poddaní právom označovali za matku svojich národov.