Placebo efekt označuje prostředek, který neobsahuje účinnou látku, ale přesto má za následek pozitivní fyziologické změny. Podání placeba nevede pouze k okamžitému zlepšení stavu, nýbrž občas lze pozorovat i patologické (negativní) změny. Tyto účinky placeba se označují jako nocebo efekt. Cílem knihy je popsat mechanismus účinku placeba, a vyřešit tak nejasnosti kolem tohoto pojmu.

Předpokládáme, že placebo a nocebo efekt vzniká souhrou několika faktorů. Ukážeme si, že placebo a nocebo efekt může nastat i bez podání placeba a bez toho, aby byl pacient „klamán“. Spouštěči mohou být vnitřní (postoje, očekávání a přesvědčení pacienta i lékaře) a vnější faktory (komunikace mezi lékařem a pacientem, terapeutické prostředí atd.). Tyto spouštěče však nepůsobí samy o sobě. Na jejich léčebný účinek má rozhodující vliv samoregulace neboli samouzdravení. Zmíněné faktory, které vysvětlují vznik placebo a nocebo efektu, jsou vlastně impulzy k samoregulaci, to znamená, že stimulují vlastní léčebné schopnosti organismu. Jak k tomu dochází, si podrobněji popíšeme v této knize.