Hlavní hrdinka si prosadí svou a provdá se za Stuarta, chudého, leč zbožného bratrance vévody z Denhamu - Jamese. Ten svého asketického příbuzného vždycky podporoval a přispíval mu na různé charitativní projekty, ale jakmile se dozví, že Stuart má v plánu i s novomanželkou, pro niž má vévoda slabost, opustit Londýn a přestěhovat se do nehostinného Skotska, rozlítí se a přeruší s ním veškeré styky. O rok později obdrží vévoda od Emmy zprávu o Stuartově smrti a rozhodne se odjet do Skotska a přimět ji k návratu do Londýna. Netuší, na jak tvrdý odpor narazí. Emma sice po manželově nešťastné smrti zůstane bez prostředků, ale je rozhodnuta nepodléhat osudu a pokračovat ve vzdělávání místních dětí. Nezviklá ji ani Jamesův příjezd a naléhavé prosby. Pak vyjde najevo, že vraha jejího manžela dohnaly výčitky svědomí k sebevraždě, před kterou odkázal veškeré své jmění právě Emmě pod podmínkou, že se znovu provdá. Žena v té době nebyla podle mínění valné většiny mužů schopna spravovat sama svůj majetek, a tak propukne hon na Emmu, v němž James hraje roli provizorního manžela, přestože ve skrytu duše touží po tom, aby své „ano“ mohl říct na celý život.