Keď sa dvanásťročnému Ivanovi v roku 1941 podarí s vypätím všetkých síl uniknúť spod nemeckej blokády Leningradu, verí, že nájde bezpečné útočisko na vidieku. No mestečko, do ktorého sa uchýli, čoskoro padne do rúk nacistickej armády. V chlapcovi sa zrodí odhodlanie pomôcť svojej krajine oslobodiť sa od nepriateľskej nadvlády a pridá sa k partizánom, skupinke miestnych obyvateľov tajne bojujúcich proti Nemcom. Po stretnutí s nacistickým dôstojníkom, majorom Axelom Rechtom, ktorý ho prinúti zabávať vojakov hrou na concertino, Ivan vycíti príležitosť pomôcť svojej partizánskej skupine. Recht navyše vlastní dve rozkošné šteniatka nemeckého ovčiaka Zašu a Tora, ktoré plánuje vycvičiť proti Rusom. To však chlapec nemôže dopustiť a hoci vie, že major je veľmi nebezpečný a krutý, jedného dňa pozbiera všetku odvahu a šteniatka mu ukradne. Kým naokolo zúri vojna, Ivan robí všetko pre to, aby bol so psíkmi v bezpečí a mimo Rechtovho dosahu. No keď Zaša jedného dňa zmizne, musí sa rozhodnúť – má ju hľadať a riskovať všetko, za čo s partizánmi bojovali, alebo zachrániť seba a Tora?