Kniha bývalého galejníka z Francúzskej Guyany Henriho Charriera sa rozchytala vo Francúzsku týždeň po vyjdení v máji 1969, zakrátko sa ocitla na prvom mieste v rebríčku bestsellerov a v priebehu necelého roka vyšla v deviatich vydaniach.
Tohto parížskeho dobrodruha, v podsvetí prezývaného Motýľ, roku 1931 ako dvadsaťpäťročného odsúdili na doživotie za vraždu, ktorú nespáchal. Celých trinásť rokov prežil v pekle galejí. Jediné, čo mu pomohlo udržať sa pri živote, bola nesmierna túžba dostať sa na slobodu, pričom ho neodradilo nič, ani neľudské tresty, ktoré nasledovali po každom nevydarenom úteku z ostrovov, ani strašná smrť priateľa, ani dva roky samotky.
Podarilo sa mu to až roku 1944. Nový domov našiel vo Venezuele, kde sa ako počestný občan znovu zaradil do občianskej spoločnosti. Po vyše dvadsiatich rokoch sa Charriere rozhodol zvečniť svoje neuveriteľné osudy a zobraziť hrôzy trestaneckých táborov. Vzniklo originálne dielo, ktoré zaujme stále nové generácie čitateľov nielen rozprávačským majstrovstvom, ale aj darom autora vniesť do autentických príbehov umeleckú presvedčivosť.
